Le célèbre compositeur allemand Ludwig van Beethoven est décédé lors d'une tempête en mars 1827, après une longue lutte contre la maladie. Il a souffert d'une jaunisse accompagnée d'un gonflement des membres et de l'abdomen, ainsi que de difficultés respiratoires.

Alors que ses collègues triaient ses effets personnels, ils ont découvert un document rédigé par Beethoven un quart de siècle auparavant - un testament demandant à ses frères de communiquer des détails sur son état de santé au public. Il n'est plus un secret aujourd'hui que l'un des plus grands musiciens mondiaux de tous les temps est devenu progressivement sourd au milieu de la quarantaine. Une tragique ironie que Beethoven souhaitait que le monde comprenne, non seulement d'un point de vue personnel, mais aussi d'un point de vue médical.

Le compositeur a vécu près de deux décennies de plus que son médecin, le Dr Johann Adam Schmidt. À partir de la vingtaine, il a souffert de douleurs abdominales sévères et de crises de diarrhée chronique.

Six ans avant sa mort, les premiers signes de maladie du foie sont apparus, une maladie qui, selon certaines théories, aurait été, du moins en partie, responsable de sa mort à l'âge de 56 ans.

En 2007, une enquête médico-légale sur une mèche de cheveux présumée appartenir à Beethoven a suggéré que l'empoisonnement au plomb aurait pu précipiter sa mort, voire être responsable des symptômes qui ont fini par l'emporter.

Cette récente étude, publiée en mars de cette année, a réfuté cette théorie et révélé que les cheveux n'appartenaient pas principalement à Beethoven, mais à une femme inconnue.

Plus important encore, de nombreuses follicules capillaires confirmées comme étant probablement celles du compositeur montrent que sa mort aurait pu être causée par une infection de l'hépatite B, aggravée par sa consommation d'alcool et d'autres facteurs de risque pour les maladies du foie.

Des investigations supplémentaires comparant les chromosomes Y dans les échantillons capillaires avec ceux des descendants contemporains de la lignée paternelle de Beethoven montrent des différences. Il semble qu'il y ait eu quelques avortements hors mariage dans les générations précédant la naissance du compositeur.

Cette recherche a été publiée dans Current Biology.